Slovo kardinál vychází z latinského cardo, což znamená veřeje, které drží dveře a čepy, na kterých se dveře otáčí. Od roku 1059 jsou kardinálové výhradními voliči nových papežů.
Zpočátku mezi kardinály patřili duchovní z okolí Říma, od 12. století byli přibíráni do tohoto sboru i církevní hodnostáři z jiných zemí. V 16. století je jim dopřáno vyšší důstojnosti a začínají být řazeni nad biskupy a metropolitní arcibiskupy.
Jedná se tedy o titul, který není spojen s úřadem; je to pouhá funkce papežova poradce. Titul se získává udělením, tedy jen jmenováním, na kardinály se ani nesvětí ani nežehná jako na opata, ani se nekoná jejich intronizace či pověření úřadem. Jedná se o čestný titul, hodnost. Aby se někdo stal kardinálem, je tedy třeba především udělat něco záslužného pro církev, její rozvoj a růst, nicméně i významní teologové, kněží, se stali kardinály.
Kardinálové nemusí být biskupové, ani tomu tak v dějinách vždy nebylo. Jako kardinálové se stanou součásti kléru římské diecéze, a dostanou titulární kostel, i když nadále sídlí ve svěřených diecézích či zastávají funkce v římské kurii. Dnes církevní právo stanoví, že kandidáti mladší osmdesáti let, jsou před přijetím kardinálského biretu vysvěceni na biskupy. Kandidáti starší osmdesáti let si mohou zvolit, zda biskupské svěcení přijmou či nikoliv. Kardinál Tomáš Špidlík SJ zůstal knězem.
Purpurová barva kardinálského obleku, má poukazovat na barvu krve. Kardinál obléká červeně lemovanou kleriku, červené cingulum a solideo. Slavnostní oděv je tedy celý jasně červený, krom bílé rochety a rovněž bílé mitry. Součástí jeho znaku je červený kardinálský klobouk s 2x15 střapci. Kardinálovi přísluší oslovení Vaše Eminence. Při svém jmenování dostane kardinálský biret, jmenovací dekret a kardinálský prsten, který je znakem ještě většího přidružení, lásky a věrnosti ke Stolci svatého Petra. Kardinálové tvoří tzv. kolegium kardinálů, jenž má v současné době 192 členů, ze kterých 108 může volit papeže. Kardinálové mladší 80 let jsou povinni účastnit se konkláve, která volí nového papeže.